但自从与Three 的赞助合同到期后，切尔西寻找新赞助商的进度远远落后于其在转会市场上疯狂的买入，此前传闻已久的博彩网站Stake和国外流媒体 Plus分别因球迷反对和联盟干预而告吹。
无奈，切尔西只能以“裸奔”的方式开启新赛季，成为唯一一支未能在赛季开始前敲定计划的Big 6球队。
早在8月底，就有消息称一家外国科技公司将成为切尔西新赛季的赞助商。然而，直到整整一个月后的9月底，这笔交易才最终正式宣布。切尔西寻找新赞助商为何如此困难？
【诸多疑点】
伴随着联手切尔西的传闻，也存在着各种质疑，对于切尔西的新赞助商，到底有哪些质疑呢？
疑点一：成立时间短。“切尔西确定新赞助商”的消息最早出现于8月8日，由《每日电讯报》记者马特·劳最先披露。两天后，新赞助商的名字逐渐浮出水面。
但很快质疑者就指出，该公司8月初才正式成立，公开信息很少，外界对其知之甚少。在国外某论坛网站上，甚至有网友提出“这是一家合法公司吗？”的疑问。
经核实，其为近期收购后成立的初创公司。后者（TEM）今年4月与切尔西达成7年的产品合作关系，旨在为切尔西俱乐部和全球球迷提供创新的技术改进，整合体育视频和数据，围绕现场赛事打造全新的互动体验。
外媒直言，这只是TEM的换皮之作。
据官网介绍，这是一家位于中国加州的体育科技公司，是“业界领先的综合体育科技平台”，业务范围涵盖提升转播体验、运动员表现、粉丝体验、教练和运营。
目前该公司与全球多个体育联盟都有合作，其中包括NFL。
疑点二：赞助金额高。每年4000万英镑（有人说是5000万英镑），切尔西拿到的预赞助合同已经很丰厚了，至少不低于之前的赞助商Three。
据一些业内人士透露，在赛季开始的时候，切尔西能够找到的潜在赞助金额应该不会超过2500万英镑。显然，现在报纸上公布的数据让很多人感到惊讶。
怀疑者翻看该公司前身 TEM 的财务报表发现，年营业额刚过 1200 万英镑，如何能负担每年价值超过 4000 万英镑的赞助协议资金？尽管随后有报道显示，英超联赛已获悉他们已筹集数亿美元的投资英超联赛赞助商，其投资者和赞助商创造的收入也达到数亿美元，但对其资金来源的质疑并未平息。
疑点三：伯利与Clear Lake 的关联值得怀疑。利物浦回声报、每日邮报等外媒的报道都或明或暗地指出，该公司与切尔西高层存在经济关联。
报道称，外国私募股权公司银湖资本被视为主要投资者，而银湖资本也对外国运动服装公司进行了重大投资。巧合的是，伯利的投资公司也对该公司进行了大笔投资。
因此，这笔赞助行为在这里可以概括为：伯利兹和清湖资本之间的“左手牵右手”。从内部看，双方确实存在资金上的联系。从外部看，一家成立不到一个月、总营收明显低于赞助金额的公司，为何能受到切尔西高层的青睐？
【为何被调查】
有这么多疑问，难怪英超联赛在正式敲定之前就已经盯上了这笔交易。但英超联赛有足够的理由这么做吗？
答案是肯定的。英超联赛的两项规则意味着联赛必须对这笔赞助交易进行程序性审查。一是“关联方交易”规则，二是“公平市场价值评估”规则。
“关联交易规则”意味着，任何俱乐部签订的价值超过100万英镑的赞助合同都必须向英超联赛报告，英超联赛将审查这些赞助合同是否属于“关联交易”。
根据相关定义，关联方是指“对俱乐部具有重大影响，或与俱乐部属于同一集团的实体”，具体判断标准将由联盟根据“关联的实质，而不仅仅是法律形式”做出。
根据上述定义，切尔西和因戈尔施塔特之间存在财务关系，因此完全有理由被视为关联方。但根据英超联赛的规定，关联方赞助是完全合法的。
具体的例子还有很多，比如曼城与阿提哈德航空、莱斯特城与王权集团、纽卡斯尔联与本赛季的新赞助商沙特体育赛事公司Sela等。
这些规则旨在防止俱乐部达成人为的高额赞助协议，从而获得不公平的优势。
关键在于切尔西与俱乐部的赞助协议是否符合“公平市场价值评估”规则。
如果英超联赛认为某项赞助协议属于“关联方交易”范畴，就会进行“公平市场价值评估”，以确保任何赞助协议的收入不会被人为夸大。
参照此前纽卡斯尔事件，此次赞助协议的价值将由第三方专家组成的独立委员会进行审核，并参考英超联赛编制的商业交易数据库，一旦审核认定“赞助价值不符合市场价值”，交易不会被拒绝，但俱乐部和赞助商需要重新谈判。
随后有报道称，切尔西相信英超联赛会批准这笔交易。此前，在球队的媒体日上英超联赛赞助商，印有该标志的球衣被泄露。8月底泄露的照片还显示，这些字样已经出现在斯坦福桥球场边的规划板上。
有什么不同？
耐人寻味的是，上述商业数据库，是由2023年沙特首都入主泰恩威尔郡后英超球队紧急达成的一项修正案促成的，修正案规定，3个月内禁止所有相关方进行赞助。
在此期间，俱乐部被要求提交之前的赞助协议，以建立一个“数据库”，帮助确定未来赞助合同的公平市场价值。会议上，只有曼城和纽卡斯尔联反对这一规定。
自收购以来，纽卡斯尔的一切运作都置于舰队街的显微镜下，阿布扎比财团入主曼城后，在赛场上享受无限辉煌的同时，也面临着场外的质疑与批评，甚至出现了阴暗的一面。
过去几年，曼城的财务秘密频频成为《明镜周刊》等外媒的攻击目标。2023年，欧足联开出了“禁止俱乐部参加欧冠两个赛季”的罚款；今年2月，英超联赛指责曼城在9个赛季内违反了多达115条财务规定，最严重的处罚可能是“驱逐出英超”。
曼城的困境与其赞助商阿提哈德航空密切相关。
自2009年起，阿提哈德航空成为蓝月军团的长期赞助商，包括球场冠名、球衣设计等业务。2011年，双方达成10年4亿英镑赞助协议，当时引来了欧足联的介入和调查。
2023年，双方宣布续约，后者提供总额为3.31亿英镑的赞助套餐，其中包括每年6750万英镑的预售费。
查阅阿提哈德航空的公开财报可以发现，该航空公司在2016年至2023年期间一直处于亏损状态。尤其是在近3年全球航空业受外部环境影响严重受挫的背景下，难以独善其身的阿提哈德航空如何能继续独自承担如此高额的赞助费？
《明镜》周刊2023年披露，阿提哈德航空每年支付的赞助费绝大部分并非来自其自有资金，而是由曼苏尔的阿布扎比联合财团先转给阿提哈德航空，再以名义上的“赞助费”从该航空公司的账户转出，而直接从阿提哈德航空支付的赞助费仅有800万英镑。
此外英超联赛赞助商，包括阿联酋电信、阿布扎比旅游局等具有阿联酋政府背景的赞助商也是曼苏尔为俱乐部注资的“中间人”，相关资金均以“赞助商业收入”的名义计入俱乐部财报。
2023年，《明镜周刊》再次解密了一批曼城员工的内部邮件，证实了假赞助的存在。
2013 年，时任董事会成员皮尔斯要求新任首席财务官丘米拉斯概述投资者的资本注入情况，并将所有资金分为“直接支付”和“通过合作伙伴的补贴”。根据电子邮件中的数据，仅 2013-14 赛季，后者的金额就高达 9250 万英镑。
2013年底的一封邮件交流中，财务总监威多森直言提醒员工：“不要对外提及投资者通过‘合作伙伴补贴’给俱乐部注入资金。”
不难看出，曼苏尔这一系列操作的背后，本质就是将资金从一只手转移到另一只手。那么，这和现在的切尔西赞助风波有何不同？